公元前779年，十六岁的周幽王征讨褒国时，意外收获了美女褒姒。然而，谁也没想到，八年后周幽王不仅死于非命，连周朝也随之灭亡，而褒姒则沦为犬戎的战利品。
周幽王是西周的最后一位君主，他的父亲周宣王姬静则是一位非常有名的君主。在周宣王登基之前，西周已经走向衰退，但在他精心治理下，国家焕发了新的生机，因此被称为“宣王中兴”。然而，这种局面并没有持续太久，很快就因多种原因逐渐衰退。
公元前789年，周宣王与姜戎发生了著名的“千亩之战”。周宣王本以为自己能够轻松获胜，却不料惨败，导致周朝的国力再次陷入衰弱。公元前782年，周宣王去世，他的儿子姬宫湦继位，就是后来的周幽王。
由于周幽王年仅十四岁，周宣王在临终时特意安排了郑庄公和虢公鼓辅佐他治理国家。郑庄公是周宣王的弟弟，而虢公鼓是虢国的君主，也是姬姓宗室成员。
展开剩余77%周幽王年轻，且面临国力萎靡，再加上在岐山地震时对灾难漠不关心，导致他的威信不高。部分诸侯国甚至不再向周朝进贡，其中包括褒国。然而，周幽王继承了父王好战的血统，决心亲自征讨褒国。
褒国位于汉中，曾因协助武王伐纣有功被封为侯国。褒国与西周之间有秦岭这道天然屏障，交通极为不便。通往汉中的道路只有三条：子午道、褒斜道和故道。周幽王率领三军，选择了其中一条道路——褒斜道。周朝共有六军，每军人数为12500人，三军的总兵力为37500人，占全国兵力的一半。
褒国不愿意向周朝进贡的另一个原因是地理条件的不利。国君认为秦岭隔绝了周朝的进攻，而沿途又有许多猛兽袭击，所以即便周朝军队前来，也很难打败自己。没想到，周幽王这位年轻的君主克服了种种困难，成功地将军队带到了褒国城下。
褒国国君惊慌失措，急忙决定以送上珍宝和美女来化解危机。一位大臣建议国君献上美女褒姒，并表示可以用财富和资源换取周幽王的退兵。褒国送出大量珍贵的财宝、粮食和牲畜，还将美女褒姒赠送给周幽王。周幽王得到褒姒后，欣喜若狂，决定带她回到镐京。为了让周幽王尽快离开，褒国甚至派人护送他。
褒姒容貌美丽、国色天香，令周幽王的其他妃嫔黯然失色，很快就受到了周幽王的宠爱。褒姒也十分宠爱周幽王，两人亲密无间，这让周幽王的王后感到威胁。王后是申国国君的女儿，她的儿子姬宜臼被立为太子，但褒姒的到来让她觉得自己的地位不保。果然，褒姒为周幽王生下了儿子姬伯服后，周幽王开始有了废除太子的念头。
周幽王此举违反了周朝的宗法制度，因为“立嫡立长”是周朝创立的宗法制度的根本，旨在避免“废长立幼”这种混乱的局面。因此，这一决定应当遭到大臣们的反对。然而，郑庄公和虢公鼓却支持了周幽王的决定，其他大臣也只能附和。
郑庄公和虢公鼓并非无知，他们各自都有私心。郑庄公的封地在关中，他渴望扩展领土，而关中土地稀缺，于是他计划向关中以外的地区扩张。在太史伯阳父的帮助下，郑庄公获得了东虢和郐国的一些城池，建立了新郑。新郑恰好与申国接壤，而申国一直有扩张的意图。郑庄公与申国发生冲突，因此支持周幽王废掉申侯的外孙姬宜臼，符合他的利益。
虢国是周朝的四大公爵国之一，虢公鼓希望自己的国力得到增强，而不是仅仅扮演一个“看门”的角色。申国则是戎族之一，封地位于富饶的南阳，虢公鼓对此心生嫉妒。因此，虢公鼓也支持废掉姬宜臼。
公元前775年，周幽王废掉了姬宜臼，将褒姒的儿子姬伯服立为太子。为了避免姬宜臼遭遇不测，周幽王将他送回了申国。四年后，申侯把姬宜臼扶持为平王，并联合犬戎进攻周朝。周幽王急忙点燃骊山烽火台，召集各地诸侯勤王。
第一个响应的是秦襄公秦开，随后郑庄公、虢公鼓也派遣军队前来。加上周幽王的六军，总兵力达十万之众。申侯联合犬戎的兵力为五万余，尽管周幽王的兵力占优，但由于兵车的灵活性不如步兵，在申侯和犬戎的夹击下，周幽王大败。郑庄公战死，姬伯服被杀。秦襄公和虢公鼓随后撤退。
申侯与犬戎联手，破城后，犬戎王将褒姒占为己有，犬戎士兵大肆掠夺，西周名存实亡。
在《史记》中，记载了周幽王“烽火戏诸侯”的故事，因此后人往往将西周灭亡归咎于周幽王昏庸无能、取乐褒姒。然而，这个故事可能带有一些杜撰成分。周幽王继位时，西周已经处于衰退期，东方的诸侯国为了自身利益，开始逐渐削弱周朝的影响力。卫国、晋国等国在西周灭亡后才有所动作，而燕国和楚国则未曾参与。
值得一提的是，太史伯阳父在周幽王即位后曾预测西周会在十年内灭亡，他也多次想为周幽王献策，却未得到重用。西周的灭亡虽然与褒姒有一定间接关系，但关键仍在于周幽王的错误决策。
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